k12s.ru

В то время как космический аппарат «Кассини» продолжает кружить вокруг своей цели, ученые по обе стороны Атлантики уже подумывают о следующей миссии к Сатурну. Однако в этот раз предметом интереса ученых является не сам газовый гигант. Они собираются искать жизнь… в кольцах Сатурна.

После завершения миссии с Эцеладом аппарат E2T отправится к облачному Титану, где соберет и проанализирует образцы в рамках 17 пролетов через атмосферу спутника на высотах от 1500 до 900 километров над поверхностью. Нам уже известно, что в небе Титана присутствует некоторая «пребиотическая химия» — органические реакции, которые могли бы привести к формированию РНК и белков. С помощью E2T мы сможем убедиться в том, насколько близко эта химия подобралась к созданию кирпичиков жизни.

Сейчас, разумеется, никто не станет утверждать, что одна из этих космических миссий получит зеленый свет. И даже если бы они в конечном итоге получили поддержку, то до фактического осуществления этих проектов пройдет не один год. Проект ELF хочет получить выделенные средства к 2025 году, с ожидаемым прибытием к Сатурну к 2030-му. В свою очередь, космический аппарат E2T при любом раскладе не покинет родной дом раньше 2030-го (и это при самых оптимистичных прогнозах).

Нырнув в гейзеры южного полюса Энцелада, ELF сможет собрать образцы океанской воды спутника, как это уже делал орбитальный аппарат «Кассини», но с помощью уже более подходящих и современных инструментов. Два ультрасовременных масс-спектрометра займутся поиском ключевых сигнатур наличия жизни, а также следов присутствия газообразного водорода (источника энергии). Кроме того, космический аппарат займется прямым поиском жизни путем измерения состава аминокислот и изотопов углерода, проявляющихся в особых условиях при наличии микроорганизмов.

Джузеппе Митри, главный сторонник идеи E2T, считает, что настало время для астробиологической миссии к внешним границам Солнечной системы.

«Мне бы очень хотелось узнать, может ли Энцелад поддерживать жизнь, а еще лучше – найти доказательства этой жизни».

И все же, если свежие мысли астробиологического сообщества привлекут внимание необходимых средств, то в течение десятилетия-двух мы сможем вернуться к Сатурну. А когда мы туда доберемся, то основная задача будет заключаться в поиске жизни. Может, действительно хватит искать камни и копаться в песке? Может, действительно уже пора знакомиться с соседями?

Зонд E2T также сделает детальные снимки поверхности Титана, характерными особенностями которого являются землеподобные реки и каньоны, покрытые жидким углеводородом вместо воды.

Оба предложения требуют вложений сотен миллионов долларов на реализацию, поэтому обоим приходится конкурировать в желании привлечения необходимых фондов не только между собой, но и со множеством не менее интересных идей. Потенциальная миссия по изучению Венеры, близкая встреча с одним из троянских астероидов, а также сбор образцов грунта с поверхности южного полюса Луны. Звучит невероятно заманчиво, правда? А ведь это далеко не все, что предлагают современные ученые.

Американской стороной был представлен Enceladus Life Finder (ELF), предложенный NASA новый класс исследовательского космического аппарата, суть задачи которого заключена собственно в самом его названии. Цель ELF «проста»: снизиться на высоту 50 километров над южным полюсом Энцелада, где имеющиеся трещины в ледяной корке спутника выплевывают в космос моментально замерзающую воду подледного океана.

Из всего того, что мы знаем на данный момент, подповерхностный океан Энцелада может являться наиболее приближенным к земным условиям местом.

«Очень большой надеждой для нас является то, что ELF сможет характеризовать уровень обитаемости океана Энцелада», — говорит Линда Спилкер, один из участников проекта «Кассини» и одна из поддерживающих идею ELF.

Эта задача будет возложена на аппарат «Explorer of Enceladus and Titan» (Исследователь Энцелада и Титана), или сокращенно E2T, предложенный Европейским космическим агентством. Аналогично аппарату ELF, аппарат E2T сможет пролететь над южным полюсом Энцелада (но только шесть раз) на высоте от 50 до 150 километров и с помощью двух масс-спектрометров изучит воду на наличие признаков жизни. Кроме того, E2T будет оснащен ультрасовременной космической камерой, которая сможет сделать снимки поверхности Энцелада в очень высоком разрешении (в масштабе один метр поверхности на пиксель).

Две сатурианские луны – Титан, мир замерзших метановых морей, и замерзший шарик, скрывающий в своих недрах океан, Энцелад – попали в «шорт-лист» мест Солнечной системы, где предположительно могла бы существовать внеземная жизнь. И ученые твердо намерены выяснить это наверняка. Это стало понятным на Конференции Американского геофизического союза, проходившей на прошлой неделе, где американские и европейские исследователи представили свои предложения для двух наиболее обещающих космических аппаратов, которые смогли бы определить – являются ли два самых загадочных спутника Сатурна обитаемыми.

Однако есть вероятность, что существует место с совершенно иной формой биологии, настолько невероятной, что предположения об этом просто не могут не заставить нас убедиться в этом лично. И речь сейчас идет о метановых морях Титана. Так почему же поиск внеземной жизни должен ограничиваться лишь одним местом, если за раз можно «убить двух зайцев сразу»?